James clavó los ojos en la carretera, pero su corazón ya no estaba allí.
Estaba atrapado en esa palabra.
—Evelyn… —repitió en un susurro.
La niña había dicho “Evelyn”.
El nombre de su esposa.
La mujer que había enterrado quince años atrás.
La mujer que, antes de morir, le había confesado un dolor que jamás pudieron reparar: no haber tenido hijos.
James tragó saliva.
Se obligó a no mirar demasiado tiempo a la niña.
Tenía que llegar al hospital.
Eso era lo primero.
Lo demás podía esperar.
O eso intentó creer.
La pequeña volvió a estremecerse en el asiento. Tenía la respiración corta y el cuerpo tenso, como si incluso inconsciente siguiera huyendo de algo.
—Ya casi llegamos —dijo James, aunque no sabía si ella podía oírlo.
Cuando por fin entró al estacionamiento del hospital del condado, dos enfermeros ya lo estaban esperando junto con una médica de guardia. James frenó de golpe, salió casi tropezando y abrió la puerta del copiloto.
—La encontré en Pine Hollow, cerca del viejo claro del norte —dijo mientras ayudaba a bajar la camilla—. Tenía fiebre alta, picaduras, signos claros de deshidratación… y está desnutrida.
La médica lo miró con rapidez profesional.
—¿Sabe quién es?
James negó con la cabeza.
—Todavía no.
No dijo nada del nombre.
No todavía.
La niña fue empujada por los pasillos bajo luces blancas demasiado frías. James intentó seguirla, pero una enfermera le puso una mano en el pecho.
—Necesitamos espacio.
James se quedó quieto.
Con las manos vacías.
Con la chaqueta todavía manchada de tierra y hormigas.
Y con una sensación que no había sentido ni en sus peores días como sheriff.
Miedo.
No miedo a perder un caso.
Ni a enfrentar a un criminal.
Miedo a que esa niña muriera antes de poder contar lo que le había pasado.
Se sentó en una silla de plástico del pasillo y esperó.
Diez minutos.
Veinte.
Cuarenta.
Cada segundo le pareció una hora.
Hasta que salió la doctora.
—Está estable —dijo al fin.
James soltó el aire de golpe.
—Tiene una infección fuerte, deshidratación severa y varias heridas menores. También hallamos cicatrices viejas. No de accidente. De descuido… y posiblemente de maltrato.
James apretó la mandíbula.
—¿Despertó?
—Por momentos. Está confundida. Muy asustada. No quiere que la toquen si no es una mujer… excepto cuando usted se acercó.
—¿Puedo verla?
La doctora dudó un segundo, luego asintió.
—Solo unos minutos.
La habitación olía a suero, antiséptico y tristeza.
La niña estaba recostada en la cama, con una vía en el brazo y una manta demasiado grande cubriéndole el cuerpo frágil. Ya limpia, parecía todavía más pequeña.
James se acercó despacio.
Ella abrió los ojos apenas lo vio.
Y, por primera vez, no pareció aterrada.
Solo agotada.
—Hola —dijo James, sentándose junto a la cama—. Soy James.
La niña lo observó en silencio.
Sus pupilas recorrieron su cara como si estuviera comparándola con un recuerdo.
—¿Sabes cómo te llamas? —preguntó él con suavidad.
Los labios de la niña se movieron.
—Lila.
James asintió, conteniendo una emoción extraña.
—Lila. Es un nombre bonito.
La pequeña bajó la mirada hacia la manta.
Tenía los dedos llenos de pequeñas heridas. Uñas partidas. Marcas de tierra que ni el lavado había borrado del todo.
—¿Sabes dónde está tu mamá?
La reacción fue inmediata.
Su cuerpo entero se tensó.
Los ojos se le llenaron de pánico.
—No —susurró—. No… no la llame.
James sintió un escalofrío.
—Está bien. Nadie va a llamar a nadie sin que tú quieras, ¿sí?
La niña respiró como pudo.
—Ella dijo que me quedara quieta. Que si me movía… me iban a encontrar.
—¿Quiénes?
Lila cerró los ojos con fuerza.
—Los hombres.
James se inclinó apenas hacia adelante.
—¿Qué hombres, Lila?
Pero antes de que pudiera responder, la niña comenzó a temblar.
La doctora entró enseguida.
—Basta por ahora.
James se levantó de inmediato.
Antes de salir, Lila lo llamó en voz tan baja que casi no la oyó.
—Ella cantaba…
James se giró.
—¿Quién?
—Evelyn.
El mundo volvió a detenerse.
James la miró fijo.
—¿Conoces a Evelyn?
Lila asintió muy despacio.
—La mujer del collar azul.
James sintió un golpe seco en el pecho.
Evelyn había sido enterrada con un collar azul.
Uno sencillo. Ovalado. De plata vieja.
Un recuerdo familiar que ella jamás se quitaba.
James tuvo que apoyarse en el marco de la puerta para no perder el equilibrio.
Salió de la habitación sin decir una palabra.
En el pasillo, respiró hondo varias veces, pero no le alcanzó.
Solo había una explicación racional.
Alguien le había hablado a la niña de Evelyn.
Alguien que conocía su historia.
Alguien que, por alguna razón, la había dejado exactamente en esa zona del bosque.
Porque aquello no podía ser casualidad.
No después de tantos años.
James llamó al actual sheriff del condado, Ben Harper, un hombre de cuarenta y tantos que había sido su ayudante cuando aún llevaba uniforme.
Ben llegó menos de media hora después.
Escuchó todo sin interrumpir.
Luego cruzó los brazos.
—¿Crees que esto está conectado con un caso viejo?
James se quedó callado un segundo.
No quería decirlo.
Pero ya era tarde para negarlo.
—Hace veintidós años desapareció una niña en Pine Hollow. Se llamaba Marissa Cole. Tenía seis años. Nunca la encontramos.
Ben frunció el ceño.
—Recuerdo el expediente. Dijeron que probablemente la había tomado el padre.
—Nunca lo probamos. El padre apareció muerto tres meses después en otro estado. Y la madre… la madre desapareció poco tiempo más tarde.
Ben lo miró fijo.
—¿Y qué tiene que ver Evelyn?
James tragó saliva.
—La madre de Marissa era hermana de Evelyn.
Ben tardó unos segundos en reaccionar.
—¿Nunca me dijiste eso?
—Porque nunca importó para el caso. O eso quise creer.
No era toda la verdad.
La verdad era otra.
A Evelyn aquella desaparición la había destruido.
Durante años creyó que su sobrina seguía viva.
Durante años dijo que la niña “iba a volver”.
Y murió con esa esperanza clavada en el alma.
Ben pidió el ADN de Lila, activó protocolo de menor vulnerable y mandó un equipo al claro donde James la había encontrado.
Lo que hallaron una hora más tarde terminó de abrir la herida.
Cerca del hormiguero había restos de una fogata reciente.
Una botella vacía.
Una manta sucia.
Y huellas pequeñas.
Pero también hallaron otra cosa.
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