Cuando transcurrieron dos semanas sin noticias suyas y no se presentó en sus paradas programadas en la zona este del condado, su empleador contactó a las autoridades. El sheriff Compton recibió el informe con su habitual angustia. La última vez que se vio a Pierce fue en una tienda de comestibles cerca de la base de la sierra, donde le dijo al dueño que tenía la intención de visitar a algunas familias en las altas montañas antes de dirigirse al este.
Esto lo condujo por el mismo camino que otros cinco hombres habían seguido sin dejar rastro en los últimos catorce años. Pero esta vez era diferente. Pierce no era un agrimensor solitario ni un predicador itinerante. Era un hombre de negocios con un empleador que exigía respuestas, una esposa que escribía a la oficina del gobernador y contactos que no podían simplemente ignorarse.
La presión sobre Compton para obtener resultados fue inmediata e intensa. El sheriff organizó grupos de búsqueda y pasó semanas rastreando los senderos y valles cercanos a la cresta. Pero las lluvias de primavera de ese año habían sido torrenciales, borrando cualquier rastro o señal de paso. Entrevistó a todos en un radio de 16 kilómetros del lugar donde Pierce había sido visto por última vez, recibiendo las mismas respuestas inútiles que había estado escuchando durante años. Nadie había visto al vendedor.
Nadie sabía nada. La investigación parecía destinada a terminar como todas las demás, con un caso cerrado y una familia sin respuestas, hasta que a principios de junio un joven cartero llamado Thomas Brennan se presentó en la oficina del sheriff. Brennan tenía 23 años y llevaba solo ocho meses repartiendo correo por esa ruta montañosa, tras haber heredado el trabajo de un hombre mayor que se había jubilado.
Sentado frente a Compton, estaba nervioso y se agarraba el sombrero, claramente incómodo con lo que estaba a punto de contar. Explicó que su ruta lo llevaba a pasar por la propiedad de los Goen una vez por semana, y que siempre dejaba el correo de su familia en un buzón al final del sendero, sin aventurarse nunca hasta la cabaña.
La semana anterior, al llegar al lugar, encontró a uno de los hijos de Goen, el menor, llamado Benjamin, reparando la cerca cerca del camino. Brennan lo saludó, como siempre, y el hombre levantó la vista. Lo que Brennan vio lo perturbó profundamente, hasta el punto de vencer su reticencia a intervenir. Benjamin Goen llevaba un sombrero bombín marrón, y Brennan estaba casi seguro de que era el mismo sombrero característico que le había visto a Edmund Pierce cuando el vendedor ambulante pasó junto a él en la calle dos meses antes.
Compton interrogó a Brennan con detenimiento, pidiéndole que describiera el sombrero con detalle para explicar por qué estaba tan seguro de haberlo identificado. Brennan se mostró firme. «El sombrero era inusual, de fieltro fino, con un ala curva distintiva y una cinta oscura. Lo había notado porque su padre había usado uno similar años atrás».
Cuando Compton le mostró una fotografía de Pierce proporcionada por la familia, Brennan confirmó que, en efecto, se trataba del hombre que había visto y que el sombrero de la fotografía coincidía con el que había visto en Benjamin Goins. Por primera vez en 14 años de frustración y callejones sin salida, el sheriff Thomas Compton tenía pruebas concretas que vinculaban a la familia Goins con una persona desaparecida.
No era mucho, pero bastaba. Empezó a reunir a un grupo de ayudantes de confianza, hombres que no revelarían sus planes hasta el momento oportuno. La expedición a la cresta se realizaría al amanecer, y esta vez no lo rechazarían. La mañana del 15 de junio de 1912, el sheriff Thomas Compton y cinco ayudantes armados cabalgaron por el estrecho sendero hasta la granja de los Goen.
Cuando el sol salió por detrás de la cresta, llegaron y encontraron a los tres hermanos ya afuera, alertados por el sonido de los caballos, formados en formación defensiva frente a la puerta de la cabaña. Compton anunció que tenía motivos para registrar la propiedad en relación con la desaparición de Edmund Pierce y que realizaría la búsqueda con o sin su cooperación.
