Treinta años antes, Eleanor Webb había sido su colega en un instituto de investigación a las afueras de Chicago. Brillante. Bondadosa. Inalcanzable. Harold la había amado con ese tipo de amor que no pide permiso, no acepta rechazo y no sobrevive al contacto con la realidad.
Cuando ella eligió a Richard Miller, Harold sonrió en la boda y empezó a planear una muerte.
El veneno destinado a Richard nunca llegó a sus labios. Eleanor vio la mano de Harold, lo comprendió en un instante imposible y apartó la taza.
—Fuiste tú —susurró.
Harold entró en pánico.
Cuando dejó de moverse, Eleanor yacía en el suelo del laboratorio, con la sangre extendiéndose bajo su cabello.
Él simuló un robo.
Lloró en el funeral.
Y luego pasó tres décadas persiguiendo lo que quedaba de ella.
Su hija.
Luego Sophia.
Ahora Sophia también lo había dejado.
Su teléfono vibró.
Objetivo confirmado cerca del Black Crown Casino.
Harold se quedó mirando el mensaje.
Dominic Cole.
El mafioso moribundo.
Sophia había ido a él.
Harold llamó a Marcus Veil.
—La niña está con Cole.
Marcus maldijo tan fuerte que Harold apartó el teléfono del oído.
—Si lo cura —gruñó Marcus—, estamos acabados.
—Entonces muévete esta noche —dijo Harold—. Pero Sophia vuelve conmigo viva.
—No me importa tu obsesión.
—Te importará —dijo Harold en voz baja— si quieres el antídoto del seguro que puse en tu torrente sanguíneo hace dos años.
Silencio.
La voz de Marcus bajó.
—¿Me envenenaste?
—Aseguro a todos mis clientes.
—Viejo bastardo.
—Tráeme a Sophia —dijo Harold—. O muere como los otros.
Esa noche, el Black Crown Casino fue atacado.
Un camión de reparto entró en el muelle de carga a medianoche. Diez hombres bajaron con uniformes de mantenimiento. El primer guardia murió antes de llegar a la radio.
En noventa segundos, el pasillo de servicio se convirtió en un campo de batalla.
Arriba, Sophia despertó al sonido lejano de disparos.
Conocía ese sonido.
Sacó a Anna de la cama y la llevó hacia la habitación del pánico escondida detrás de la cocina.
—Quédate aquí —dijo Sophia.
Anna lloró.
—No me dejes.
—Volveré. Siempre vuelvo.
Sophia cerró la puerta oculta, agarró el cuchillo más grande del bloque de la cocina y se colocó entre la entrada y su hermana.
Abajo, Dominic abrió paso entre humo y gritos.
No debería haber estado peleando. Su cuerpo estaba sanando, pero no curado. Martinez lo habría llamado imprudente. Victor sí lo llamó imprudente, varias veces, mientras disparaba a dos atacantes que subían por la escalera oeste.
Dominic lo ignoró.
Las niñas estaban arriba.
Sus niñas.
El pensamiento le cruzó por dentro antes de que pudiera detenerlo.
En el ático, la puerta se astilló.
Un hombre con equipo táctico entró, arma en mano. Sus ojos se posaron en Sophia.
—Ahí estás —dijo—. El doctor Webb te echa de menos.
Sophia levantó el cuchillo.
—Aléjate de mi hermana.
El hombre rio y dio un paso al frente. Sophia lanzó un tajo. Él le atrapó la muñeca con facilidad y la retorció hasta que el cuchillo cayó al suelo con estrépito.
—Valiente —dijo—. Estúpida, pero valiente.
Sonó un disparo.
La expresión del hombre cambió. Una mancha roja se abrió en su pecho. Cayó.
Dominic estaba en la puerta, con sangre corriéndole por el hombro, la pistola firme en la mano.
—¿Hay alguien más —dijo con una calma mortal— que quiera tocar a mis hijas?
Sophia se quedó mirándolo.
Mis hijas.
Dominic oyó sus propias palabras después de decirlas.
No las había elegido. No las había calculado. No las había usado como táctica.
Simplemente eran verdad.
Parte 3
Dominic se alejó del borde en llamas del Black Crown con una mano en el volante y el hombro sangrando a través de vendajes recién puestos.
Victor los seguía en un segundo SUV. La ciudad quedó atrás, con sus torres encogiéndose en el retrovisor.
En el asiento trasero, Anna sollozaba.
No eran gemidos de miedo. No eran lágrimas de sueño. Eran sollozos de cuerpo entero, de corazón roto, de una niña de cuatro años que había visto sangre en paredes blancas y un hombre muerto en el suelo.
Sophia la sostenía, susurrándole consuelo con una voz demasiado débil para transmitir consuelo alguno.
Dominic se salió hacia un camino rural vacío, a kilómetros de Chicago, y detuvo el vehículo.
Abrió la puerta trasera.
—Ven aquí —dijo en voz baja.
Sophia parecía confundida.
Dominic se inclinó dentro y tomó a Anna en brazos. Ella se puso rígida un segundo, luego se aferró a él con desesperación.
Extendió el otro brazo hacia Sophia.
Ella dudó.
Su rostro hizo algo desgarrador. La niña en ella quería derrumbarse. La superviviente se negaba.
Entonces la niña ganó.
Sophia dio un paso hacia su abrazo y lloró como si hubiera estado guardando cada lágrima durante años.
Dominic sostuvo a las dos al lado del camino vacío, bajo un cielo sin luna.
—Nadie volverá a tocar a ninguna de las dos —dijo—. Lo juro.
Sophia se apartó, con lágrimas brillando en las mejillas.
—No tienes que hacer esto. Nosotras solo…
—Ahora sois mi familia —dijo Dominic—. No hay ningún “solo”.
Anna levantó la cara del pecho de Dominic.
—¿Puedes ser nuestro padre?
La pregunta lo partió por dentro.
Dominic había matado hombres sin temblar. Había desafiado acusaciones federales y bandas rivales. Pero aquella vocecita diminuta casi lo hizo caer de rodillas.
Miró a Anna.
Luego a Sophia, que se esforzaba muchísimo por no tener esperanza.
—Sí —dijo—. No sé hacerlo bien. Pero aprenderé.
Anna le rodeó el cuello con ambos brazos.
Sophia tomó su mano.
—Yo te salvaré —susurró—. Lo prometo.
Dominic las abrazó más fuerte.
Por primera vez desde la muerte de Lily, creyó que las promesas todavía podían significar algo.
La casa segura estaba en veinte acres de bosque a las afueras de Naperville, escondida tras muros de piedra, cámaras y hombres que morirían antes de dejar pasar a nadie. Al amanecer, se convirtió en una sala de guerra.
Mapas cubrían la mesa del comedor. Fotos de la fortaleza de Marcus Veil en una vieja acería abandonada yacían junto a planos de la mansión de Harold Webb.
Sophia estaba subida a una silla para poder ver los planos.
Dominic le había dicho que durmiera.
Ella lo había ignorado.
—El laboratorio de Webb está debajo de la mansión —dijo, señalando—. La entrada está detrás de la bodega. Hay un túnel que sale al bosque. Si sabe que van a venir, lo usará.
Victor miró a Dominic.
—Es mejor que la mitad de nuestros exploradores.
Sophia dejó el cuaderno negro sobre la mesa.
—Copié algunas páginas, pero este es el verdadero. Lo tomé antes de que escapáramos.
Dominic lo abrió.
La habitación pareció oscurecerse.
Nombres. Fechas. Pagos. Síntomas. Fórmulas. Muertes.
Jueces. Directores ejecutivos. Funcionarios estatales. Capitanes de policía.
Asesinatos catalogados como si fueran arte.
La mandíbula de Victor se tensó.
—Esto puede hacer caer a medio Illinois.
Sophia miró a Dominic.
—Entonces no lo desperdicies.
Dominic entendió el desafío en su voz.
El antiguo Dominic habría cogido el cuaderno, habría matado a Webb, habría matado a Marcus, habría quemado lo que quedara y lo habría llamado justicia.
Pero la justicia últimamente tenía otro aspecto.
Tenía a Anna durmiendo sin agujas.
Tenía a la nieta de Raymond a salvo.
Tenía a Sophia pidiéndole que fuera algo más que un arma.
Dominic se volvió hacia Victor.
—Contacta con el detective James Harrison.
Victor parpadeó.
—¿El policía honesto?
—El que está investigando la red de tráfico.
—¿Quieres meter a la policía?
—Quiero que encuentren a todos los niños conectados con esta red.
Victor lo estudió.
—Estás cambiando.
Dominic miró a Sophia.
—No —dijo—. Estoy recordando.
Antes del amanecer, los hombres de Dominic atacaron la acería de Marcus Veil.
La pelea fue brutal y breve. Marcus esperaba rabia. No esperaba disciplina. Esperaba a un enemigo moribundo. No esperaba a Dominic Cole caminando entre humo con la fuerza recuperada y el propósito afilado hasta convertirse en algo más frío que la venganza.
Veintitrés minutos después de la irrupción, Dominic encontró a Marcus en la oficina del capataz, arriba.
Marcus dejó caer el arma.
—Espera —dijo, retrocediendo hasta la pared—. Podemos negociar.
Dominic caminó hacia él.
—Me envenenaste durante seis meses.
—Negocios.
—Enviaste hombres tras mis hijas.
—Presión.
Dominic lo agarró por la garganta y lo estrelló contra el hormigón.
—Mataste a Lily.
Los ojos de Marcus se abrieron de par en par.
—Mi hermana —dijo Dominic—. Dieciséis años. Volvía caminando del colegio.
Marcus se atragantó.
—Eso fue hace años.
—Eso fue mi vida.
Marcus arañó la muñeca de Dominic.
—Necesitaba influencia.
Dominic levantó la pistola y se la presionó contra la frente.
Durante un largo segundo, el rostro de Lily llenó su mente.
Luego llegó la voz de Sophia.
Podrías salvar a otros niños.
Dominic bajó el arma.
En lugar de eso, le disparó a Marcus en la rodilla.
Marcus gritó y cayó al suelo.
—Te quiero vivo —dijo Dominic—. Quiero que veas cómo tu imperio se pudre. Quiero que te sientes en una celda y entiendas que el hombre al que no lograste matar se convirtió en algo que tú nunca serás.
Se apartó y habló por el auricular.
—Victor, llama a Harrison. Dile que tenemos un regalo.
Al amanecer, el detective Harrison tenía a Marcus esposado, junto con pruebas suficientes para enterrarlo para siempre.
Pero Webb estaba esperando.
La mansión a las afueras de Oak Brook estaba en silencio cuando llegaron Dominic, Victor y el equipo táctico de Harrison.
Demasiado silencio.
Encontraron la bodega, la puerta de acero, el corredor subterráneo.
Al final, el doctor Harold Webb estaba sentado solo en su laboratorio.
Cabello blanco revuelto. Ojos enrojecidos. Manos cruzadas pacíficamente junto a un interruptor metálico conectado a tanques de concentrado químico.
—Señor Cole —dijo Webb con amabilidad—. Me preguntaba cuándo vendría.
Dominic levantó el arma.
—Apártate.
—Yo no lo haría.
Webb dio unos toques al dispositivo.
—Una presión, y los compuestos entran en la línea municipal bajo esta propiedad. Miles mueren en dos días. Mi última obra maestra.
Victor se quedó inmóvil.
Harrison maldijo por lo bajo.
